マヌルネコ「グルーシャ」＊モフモフ冬毛　来園者とりこ

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　ふわふわした体毛のマヌルネコは、カクカクとコマ送りのような動きが特徴。警戒心が強く、高い場所では動かないことが多い。そんな姿が「モフモフの毛を触ってみたい」「じっとしている姿も愛らしい」と来園者をとりこにしている。

　名前はグルーシャ。４歳の雄で体長約５０センチ、体重約６キロ。本来はモンゴルやイランなどの高地に生息しているため、寒さに強く、冬は分厚い毛に覆われる。国内では動物園７カ所で計１７匹が飼育され、道内で見られるのは旭山動物園だけ（１０月２８日時点）。

　グルーシャが暮らす小獣舎は今春に大規模改築し、放飼場（ほうしじょう）を約２倍の面積に広げた。高地をイメージした擬岩を配置し、高台には跳躍しないと登れないようにするなど工夫を凝らした。

　飼育を一時的に担当している獣医師池谷優子さん（４８）は「以前よりも野生に近づいた姿が楽しめると思う」と話す。池谷さんによると、高台でのんびりくつろいでいるか、隣のレッサーパンダ舎のつり橋を見つめていることが多く、飼い猫のように、毛繕いや爪研ぎの様子も見られるという。

　道内は本州に比べ、寒さが厳しい。そのためか、「グルーシャは日本で一番、マヌルネコらしい体形」とファンの間で話題になっている。各地の動物園に足しげく通う長野県の会社員小林美由紀さん（４６）も「本州のマヌルネコと比べると、体が丸くて大きい点が魅力」と人気の理由を話す。

　４月中旬、那須どうぶつ王国（栃木県）の公式ユーチューブチャンネルに、マヌルネコの独特な行動を歌った「マヌルネコのうた」が投稿された。熱狂的ファンが元々多かったこともあり、約２００万回以上再生され、マヌルネコ人気を再燃させた。

　グルーシャは来園した２０１８年以来ずっと独り身。国内の個体数が少なく、血縁関係に配慮する必要もあり、繁殖が難しいためだ。小獣舎改築の際には「雌を迎え入れるのかも」とファンの間で期待が高まったが、現時点で予定はない。グルーシャが１匹で悠々自適に過ごす日々は、まだまだ続きそうだ。（相武大輝）

【写真説明】周囲を警戒しながら来園者を見つめるマヌルネコの「グルーシャ」（宮永春希撮影）
（２０２１年１２月１９日掲載）

※掲載情報は、取材当時のものです。閲覧時点で情報が異なる場合がありますので、予めご了承ください。