冬の「こども牧場」＊命の温かさ　触れて知って

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　園内最北部にある「こども牧場」。１９０平方メートルほどある屋内飼育場は冬期間、１８度に保たれていて、その中でいずれも雌のカイウサギとモルモット計約６０匹が、牧草をもぐもぐと食べている。毛の色合いによるさまざまな模様の動物たちは、どの個体もかわいさ抜群だ。

　ウサギは午後１時２０分から、モルモットは同２時から、子どもらが直接触れられる時間が毎日２５分ずつ設けられている。飼育担当の佐賀真一さん（４５）は「園内で唯一動物に直接触れられる。動物たちの温かさを知ってもらいたい」と話す。

　触られる動物は負担がかからないよう、１０分ごとに交代させるようにしているという。

　同じ建物内には、雌と離された場所に雄のウサギとモルモット計約４０匹、リクガメ３匹がいて、蚕の幼虫７０匹ほども育てられている。

　こども牧場は約３千平方メートル。屋外には雌のラブラドールレトリーバーの「ごはん」（１歳）と、ヒツジ、ヤギ、ブタ計約１０頭、ニワトリ、アヒル計約１０羽がいる。夏季にはクジャクも登場する。

　「ごはん」とヒツジ、ヤギには、自ら近づいてきたら触れられる。それ以外は近寄って見ることができる。

　モルモットは「みつば」「そら」「ふわわ」などと名付けられ写真で紹介されている。ただ、一見しただけでは識別不能。佐賀さんは「２週間ほど学校へモルモットを貸し出し飼育体験してもらった後、園へ来た子どもたちは見分けることができる。直接“いのち”と触れ合った成果でしょう」と確信している。（弓場敬夫）

【写真説明】こども牧場の建物内は厳冬期も１８度に保たれ、多くのウサギが来園者を待っている（熊谷洸太撮影）
（2026年01月26日掲載）

※掲載情報は、取材当時のものです。閲覧時点で情報が異なる場合がありますので、予めご了承ください。