チンパンジー誕生＊「ソヨ」の分まで成長して

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　旭山動物園のチンパンジー「フルト」（雌、４３歳）が８月１４日、出産した。名前は「笑蓮（エレン）」（雌）。エレンは母親のおなかをぎゅっとつかみ、最近では、エレンがフルトの手を借りながら、つかまり立ちを始めた。飼育員の高井正彦さん（５１）は「母子ともに健康で、エレンも順調に育っています」と話す。

　同園のチンパンジーは昨年、悲しい事故があった。フルトが出産した雌の赤ちゃん「ソヨ」が生後３カ月で事故で死んだのだ。フルトはそれまで４頭を育てるなど子育ての経験も豊富だったが、微妙な関係性の上に成り立つ群れの中で、フルトがソヨを仲間に渡すうち、事故で子どもを失った。

　チンパンジーは群れの構成が重要。雄のチンパンジーが青年期となって自分の力を誇示する「ディスプレー行動」が頻繁になり、群れの編成を考え直さなければならない時期が来ていた。このような事故を二度と起こさないため今年７月から、二つあった群れをさらに雌雄を分けて飼育するように。同時期に高井さんがフルトのおなかの膨らみに気づいて、病気の可能性も含めてエックス線検査を行ったところ、妊娠が分かった。

　チンパンジーの雌は８歳になると成熟し、１カ月に１回、１０～１４日ほど発情する。出産した雌は子ばなれする３～５年後をめどに発情が戻る。高井さんは「フルトはソヨを亡くしたため、通常より早く発情が戻ったのです」と説明する。

　現在、フルトとエレン親子は、２頭を育てた経験のあるイブ（雌、３２歳）と同居し、バックヤードで過ごしている。「イブの手を借りながら子育てを」と考えての同居だが、フルトがエレンを手渡すのは１日でたった１５分ほど。フルトは常に抱きかかえて離さない。このまま順調に成長すれば、エレンは１１月下旬ごろから屋内放飼場で展示が始まり、来園者が見られるようになる。

　「笑蓮」の名前は、高井さんが付けた。エレンが産まれた日のお盆の花として知られる「蓮（ハス）」のように清らかに、そしてソヨの分まで「笑顔」で成長してほしいという思いが込められている。高井さんは「来園者にかわいらしい笑顔を届けてほしい」と願っている。（渡辺愛梨）

　
【写真説明】フルトに抱きかかえられるエレン（旭山動物園提供）
（２０２３年１０月１６日掲載）

※掲載情報は、取材当時のものです。閲覧時点で情報が異なる場合がありますので、予めご了承ください。