いったい誰に似たのか、７歳の娘は負けず嫌いだ。

 ９月最後の土曜日。水泳教室のお迎えに行くと「悔しい。進級テストで合格できなかった。悔しい」。涙ながらに訴える。２カ月に１度しかない進級テスト。７月は欠席したため、友人だけが１８級に上がり、クラスが変わってしまった。認定証には、みほコーチから「認定級１９級、あと少し！　キックを最後まで頑張ろう」とコメントがあった。

 「またＹちゃんと一緒になれなかった。ひかるは悔しくてたまらないよ。ママが応援してくれなかったからだ」。恐るべし７歳。矛先が私に来てしまった。「ごめんごめん、心の中では応援していたんだよ」

 思い起こせば自分にも経験がある。徒競走で負けた翌年に１位を取りたくて猛練習したこと。逆上がりができなくて泣きながら公園で練習したこと。負けず嫌いは悪いことではない。むしろ良いこと。悔しい気持ちこそが次のハードルを越えさせてくれるのだから。「次は絶対に合格します」。娘は高らかに宣誓した。

 ２カ月後、進級テストがやってきた。娘は口を固く結び、コーチのアドバイス通り、強く強くキックして水面を進む。やった。認定証を掲げて娘が全速力で駆けてくる。「ママ、やったよ。合格したよ」

 苦しみの先には必ず喜びがある。子育ても同じだ。