繁殖を目指し同居するアムールヒョウのルナ（奥）とキン（手前右）

 今年１月からアムールヒョウのキン（雄１３歳）とルナ（雌５歳）の繁殖を目的とした同居が行われている。アムールヒョウの寿命は約１５年。キンにとって繁殖ができる時間は残り少ないとみられるが、５月には交尾を確認した。ルナが妊娠しているかはまだ分からないものの、飼育員らは期待を持って見守っている。

 旭山にアムールヒョウがやって来たのは１９８８年。当時、国内での飼育は旭山だけで、９１年３月には日本初の自然繁殖に成功、繁殖賞を受賞した。当時のペアのビックとエイラのひ孫にあたるのが、２００５年からもうじゅう館で暮らすキンとアテネの双子の兄弟。１５年にルナがロシアの動物園から来園し、キンがパートナーに選ばれた。

 ルナは非常に警戒心が強く神経質。同居の開始には１年半かかった。飼育を担当する大西敏文さん（４３）は「ペアリングに失敗すれば殺し合うこともあるので、時機を見ていました」。同居が始まると意外にもルナはキンに興味を示し、一安心。しかしキンは無関心で、ルナがしつこくつきまとうと振り払い、かすり傷を負わせることもあった。

 ３カ月ほどすると２頭は距離をとりながら平穏に暮らすように。それでも「今年はペアリングは難しいだろう」（大西さん）と考えていた５月、発情期を迎えたためか、２頭の交尾が確認できた。その後、２頭は再び距離をとって過ごしている。

 アムールヒョウはロシア南東部の森林地帯に生息。ただ乱獲や環境破壊で減少し、野生化の個体は現在約５０頭と推測される。一方、各国の園の繁殖の取り組みにより、飼育下では２００頭以上が暮らす。

 もしもルナが妊娠していれば、出産は８月中旬ごろとなる見込み。繁殖が成功すれば、旭山では１９９６年以来２１年ぶりで、期待は膨らむばかりだ。

 同園は８月上旬から産室を設置した寝室に入れ、カメラで様子を見る予定。大西さんは「交尾の確認は繁殖への大きな一歩。今回の結果がどうであれ、粘り強く取り組み続けます」と話している。（川上舞）