生後２カ月半ほどたち、展示中も慣れた様子を見せる双子の赤ちゃんトラ（大島拓人撮影）

 旭山動物園に４月８日、アムールトラの赤ちゃんが誕生した。米国の動物園から２０１４年に来た雄のキリル（７歳）と雌のザリア（６歳）の間に生まれた雄と雌の双子で、旭山での繁殖成功は初めて。今月１５日には一般公開も始まり、愛らしい姿を見せている。

 ザリアは昨秋初めて４頭を出産したが、育児放棄してしまったため、生後間もなく全て死んでしまった。今回の成功に飼育担当の大西敏文さん（４２）は「本当に素晴らしいこと」と感慨深げだ。

 アムールトラはロシア極東部に生息し、雄は体重１５０～３００キロ、雌は１００キロにもなる世界最大のネコ科の動物。密猟や環境破壊の影響などで野生ではおよそ５００頭弱しかおらず、絶滅危惧種に指定されている。動物園で暮らすトラも世界中に５００頭程度で、世界動物園水族館協会（ＷＡＺＡ）によって全頭が血統管理されている。

 旭山には国内最高齢の雌の「ノン」（２０歳）もおり、かつて雄の「いっちゃん」（０９年死亡）とのペアリングを目指したが、失敗。２頭は人工保育で育ち、人に慣れ過ぎていたため、繁殖が難しかった。０２年からの６年間、人工授精にも取り組んだが、当時世界で３回しか成功例がなく、うまくいかなかった。

 今回誕生した双子は出生当時１キロ程度しかなかったが、現在は９キロ、体長５０センチにまで成長。雄の方が雌より活発で、予防接種を打つときにはうなり声を上げたりもしていたという。展示スペースでは自由に走り回ったり、じゃれ合ったりとかわいらしい。

 展示はザリアと双子、ノン、キリルの３交代で行っており、当日朝に旭山のホームページで告知している。双子を見られなかった来園者の中は「赤ちゃんじゃなくてがっかり」「どうして毛並みの悪いおばあちゃんのトラなの」との不満を口にする人もいるという。

 飼育下にあるトラの寿命は約２０年と言われており、双子たちも３年ほどで大人になり、老いていく。大西さんは、来園者が双子だけでなく、ノンやキリルの姿を見ることで、旭山でのアムールトラ繁殖の成功までの歴史に思いをはせてほしいと願う。（笠原悠里）