エゾシカの森で、チップを敷く作業を行う職員たち

 大型連休初日の２９日に夏の営業を始める旭山動物園。現在は２１日間の休園期間中だが、職員たちは多忙な毎日を送っている。開園中はなかなかできない施設の大清掃や補修から、看板のリニューアルまで、さまざまな作業に追われているためだ。

 「休園期間中は暇だろうって思われますが、実はかなり忙しくて、休みはありませんよ」。飼育主査の中田真一さん（４８）は苦笑いする。園内では、通常は担当の動物を世話している１５人ほどの職員が総出で作業を行っている。中田さんはその段取りを決め、指揮を執る。

 日中の気温が５度にも満たず、時折強い風が吹き付けた１８日。「さる山」「エゾシカの森」に木製のチップを敷く作業のほか、「ちんぱんじー館」の修繕も行われた。

 さる山にチップを敷く目的は主に二つある。「遊び」と「臭い取り」。チップの上に穀物や種などをまくと、ニホンザルたちがエサ探しに夢中に。毎日２回ほどエサを与えると、退屈しのぎになるという。６０匹以上に上るサルの便や尿の悪臭を軽くする効果もある。

 作業はまず、ホースで水をまき、全てのサルを寝室へ追い込む。職員は、金網に角材を取り付けた担架のような道具に、スコップを使ってチップを乗せ、次々とさる山に運ぶ。作業は約１時間で終わり、寝室の扉が開けられると、サルたちは早速、新しいチップの山に登ったり、物珍しそうに眺めたりしていた。

 ６頭がいるエゾシカの森では、シカが作業を行う職員たちに戸惑いながら、臭い取り用のチップをついばんだりしていた。施設２カ所で使ったチップは１０トントラックでおよそ３台分にもなった。

 この日の作業は予定より早く終わったため、職員たちは、ちんぱんじー館へ。チンパンジーのために用意していた砂場を工具を使って撤去するなどした。

 開園まであと数日。職員たちは、全国や海外から訪れる来場者の笑顔を思い浮かべながら、動物のより良い環境づくりに向け、作業に汗を流す。（笠原悠里）