来園から２カ月たち、施設にも慣れてきた雌カバの旭子

 ２０１３年１１月に開設した旭山動物園で最も新しい施設「きりん舎・かば館」。メキシコから今年（１４年）夏やってきた雌カバ（２歳）の名前が１０月１３日、「旭子（あさこ）」に決まった。雄カバの百吉（３歳）と２頭になり、若いカバのペアが人気を呼んでいる。

 きりん舎を含めた施設は屋内外約３千平方メートル。約１５０トンの水を張った屋内プールに、ダイナミックに動きまわるカバの展示が特徴だ。水中でほとんどの時間を過ごす習性を生かし、プールの構造は深さ最大３メートル超に設計した。これまで水中の動きは見えなかったが、ガラス張りにすることで、各方向から動きを観察できるようにした。初めて真下からカバを見上げた来場者は「カバが飛んでいるみたい」と驚く。

 新施設での斬新な展示だが、当初は飼育員も不安を抱いた。１３年、百吉が屋内プールに移った際、足場を踏み外し、初めて３メートル超の深みに落ちた。見守っていた職員は緊張したが、百吉はすぐさまプールの底を蹴って浮上した。飼育員の高井正彦さん（４２）は「あの時は正直びっくりしました」と笑って振り返る。

 一方、旭子が屋内プールに挑んだのは来園約１週間後。怖がる様子も見せずスーッと沈んでいく姿に、飼育員たちも肝っ玉の強さに感心した。好奇心が強く、おっとりした百吉に対し、「旭子は気が強くて落ち着いている。それに賢い」と、飼育員たちは口をそろえて言う。

 気になるのが、百吉と旭子の今後だ。今は体格の小さい旭子に配慮し、展示室に２頭を同時に入れてはいない。ただ、おり越しにすれ違う時は顔をくっつけるなど、早くもお互いを意識しているという。カバの寿命は４０～４５歳。５歳ぐらいから本格的な繁殖適齢期に入るとみられる。

 高井さんは「カバはあっという間に成長する。この先、２頭の子供が誕生し、新しい動物園の歴史を作っていく姿を楽しみにしてほしい」と話している。（東久保逸夫）