つり橋でのんびり過ごすレッサーパンダの栃

 来場者の頭上にかかるつり橋をトコトコと渡ったり、のんびりと寝転がったりしているレッサーパンダ。繁殖を期待され、３月に新たな仲間がやってきた。

 山口県の徳山動物園から来た１０歳のメスの「栃（とち）」で、９歳のオスの「ノノ」と「夫婦」になった。飼育係の中村亮平さん（３０）は「レッサーパンダは国内では５０の動物園に２００頭しかいない。血統維持のため、各園が連携して移動させ合い、繁殖に取り組んでいるんです」と話す。

 栃はこれまで３回出産している。中村さんは「レッサーパンダは例年、６～８月に出産します。うまくいけば、栃とノノには毎年か２年に１回赤ちゃんができます」。旭山動物園ではレッサーパンダの赤ちゃんが５年間生まれていないだけに、中村さんは２匹の相性を見守っている。

 好奇心旺盛で人なつっこく、来場者にも警戒心を持たない栃。つり橋を見上げると、楽しそうに駆け回る姿を見ることができる。食事する場所はアクリルで囲まれた出窓になっており、器用に手を使って竹を食べる様子を眺めることもできる。

 栃を含め、レッサーパンダは計４匹になった。２０歳のメスのチャオチャオは国内最高齢だが、食欲もあり元気いっぱい。娘で１１歳のニャンニャンは臆病な性格で、つり橋もゆっくり渡る。それぞれ違う姿を見せてくれる。（中沢広美）