５年ぶりに同居し、のんびりと過ごすライオンのレイラ（右）とライラ

 メスのレイラが大きなあくびをする様子を、夫のライラが見つめる。温かい午後の日差しを受け、ライオン２頭がのんびりと過ごしている。

 夫婦はこの春、約５年ぶりに同居を始めた。飼育担当の高橋伸広さん（３７）は「２頭の距離は少しずつ縮まってきている」と見守っている。

 もうじゅう館で飼育されているライオンは１６歳のライラ、１７歳のレイラと２頭の子供で６歳のオスのアキラ。３頭はこれまで１頭ずつ屋外展示されてきた。夜間に過ごす飼育スペースが限られており、子供を産まないようにするためだった。

 だが、ライオンは本来、群れで生活する。夫婦とも人間でいえば６０～７０代で繁殖の力が落ちていることや、アキラのもらい手もつきそうなため、自然の姿に近づけようと同居再開を決めた。

 ２頭を一緒にしたのは、本年度の夏期営業が始まった４月２８日。久々の対面にライラは戸惑い、レイラは至近距離に近づくのをいやがった。２週間たった現在は距離も縮まり、高橋さんは「最初からこんなうまくいくとは思わなかった。赤ちゃん誕生にも期待したい」と話す。

 「ガオー」と１頭が泣くと、すぐさま別の２頭が「ゴアー」「ガオー」と泣き返す。裏にある寝室からも声が返ってくる。仲間の居場所を確認しあう「鳴き交わし」で、家族の絆を確かめるようだ。百獣の王らしい勇ましい声は心臓にまで響いてくる。

 当面、午前中はアキラを、午後はライラとレイラを展示する予定。（中沢広美）